Généralités sur les herbiers de zostères

Les herbiers de zostères : un écosystème remarquable

Parmi les phytocénoses lagunaires, les herbiers de phanérogames constituent des éléments particulièrement importants pour l’équilibre biologique du milieu. Leur intérêt s’exerce à plusieurs niveaux :

• La présence d’herbiers favorise la diversité et l’abondance de la faune aquatique (abri contre les prédateurs, accroissement de l’hétérogénéité spatiale de l’habitat, oxygénation de la rhizosphère) et d’une flore épiphyte composée de microalgues et de bactéries phototrophes.
• En réduisant les contraintes hydrodynamiques qui s’appliquent au niveau des sédiments qu’ils colonisent, les herbiers interviennent également en tant que stabilisateurs de leur substrat, limitant les effets de l’agitation de l’eau sur le taux de remise en suspension des particules fines. La présence de Phanérogames favorise ainsi indirectement la transparence de l’eau et, de ce fait, la production primaire des étangs dans leur ensemble.
• Du point de vue du cycle des nutriments, les phanérogames jouent un rôle de tampon dans les lagunes. D’une part, ces plantes pérennes sont capables de puiser l’azote et le phosphore à la fois dans l’eau et dans les sédiments, d’accumuler ces éléments dans leurs tissus lorsque ces éléments sont disponibles dans le milieu, et d’utiliser ces réserves postérieurement, pendant leur période de croissance. D’autre part, parce que les processus de décomposition sont à la fois plus lents et plus étalés dans le temps chez ces végétaux que chez les macroalgues, le recyclage de ce type de matière organique n’induit pas de crises dystrophiques telles qu’on en observe lors du déclin des macroalgues opportunistes qui se développent également dans les lagunes.
• Du fait de leurs relations avec les populations bactériennes lagunaires, les phanérogames interviennent sur le stock de nutriments (favorisation des processus de fixation d’azote moléculaire et de dénitrification), sur sa biodisponibilité (activation de la solubilisation du phosphore particulaire sédimentaire), et sur les transferts entre le compartiment sédimentaire et aquatique.

Schéma simplifié du cycle de l'azote dans un herbier à phanérogame. O2 : oxygène dissous ; NH4+ : ion ammonium ; NO3- et NO2- : ions nitrates et nitrites ; N2 : azote moléculaire ; Ndét : azote organique détritique. Synthèse d'après IIZUMI et al. (1980), SHORT (1987), CAFFREY et KEMP (1991), HEMMINGA et al. (1991), PEDERSEN et BORUM (1993), WELSH et al. (1996), RISGAARD-PETERSEN et al. (1998), RIOU (1999), WELSH (2000).